Le triathlon est un sport d'endurance qui consiste essentiellement à l'enchaînement de trois disciplines; la nage, le vélo et la course à pied. Une "Zone de transition" est installée où les participants doivent changer d'équipements entre les différents segments de l'épreuve. Le temps total inclut le temps passé en transition ainsi que le temps de chacune des épreuves.
Le triathlon est un sport en soit; ce n'est pas simplement l'enchaînement des trois sports. L'équipement et l'entraînement doit être spécifique au triathlon d'où l'importance de rechercher des experts en triathlon et non pas seulement s'en remettre à des experts pour chacuns des segments individuels.
Les origines du sport remonte en France au début des années 1900, mais c'est vers le milieu des années '70 que le sports à pris naissance sous sa forme actuelle sur la côte ouest américaine, qui sera suivi peu de temps après par la création du premier Ironman. De là, le sport s'est propagé à l'échelle mondiale pour devenir une discipline Olympique aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney en Australie.
L'Union Internationale de Triathlon (ITU) a été fondé en 1989 afin de développer, et inscrire le triathlon, comme discipline olympique. Depuis, ITU a élaboré des normes et règlements et organise à chaques années les épreuves de la Série Mondiale de Triathlon et de la Coupe du Monde. La majorité des Fédérations sportives nationales ou provinciales suivent les normes et règlements de la ITU.
D'un autre côté, la World Triathlon Corporation (WTC) est une entreprise privé qui sanctionne et organise les courss Ironman (Ironman, 70.3 et 5i50) à l'échelle mondiale. Le championnat du monde Ironman 70.3 a lieu en Octobre à chaque année à Kailua-Kona à Hawaï alors que le championat du monde 70.3, qui a lieu en septembre, change de lieu à chaque année.
Bien qu'il existe une bonne quantité de distance et de formats de course, les formats les plus populaires sont les suivants:
Découverte - 375m de nage, 10km de vélo et 2.5km de course
Sprint - 750m de nage, 20km de vélo et 5 km de course
Olympique - 1500m de nage, 40km de vélo et 10km de course
Demi-Ironman (70.3) - 1900m de nage, 90km de vélo et 21km de course
Ironman (140.6) - 3800m de nage, 180 km de vélo et 42km de course
Il existe des triathlons de plus courte distance pour les catégorie juniors et de plus longue distance (ultra-triathlons).
La pluspart des triathlons sont des épreuves individuelles ou le silonage à vélo n'est pas permis. Il existe certaines catégories par contre ou les courses se font à relais et d'autre ou le silonage à vélo est permis.
En général, pour participer à un triathlon, un athlète doit s'inscrire avant la course proprement dite. Après l'inscription, les coureurs reçoivent souvent un numéro de course, un casque de bain coloré et, si l'épreuve est chronométrée électroniquement, une puce de chronométrage. Les athlètes seront informés des détails du parcours, des règles et de tout problème à surveiller (état des routes, fermetures, feux de circulation, postes de secours ).
Lors d'un événement majeur, comme un Ironman ou un championnat de longue distance, les triathlètes peuvent être tenus d'installer et d'enregistrer leur vélo dans la zone de transition un jour ou deux avant le début de la course, le laissant pendant la nuit et sous surveillance.
Avant le début de la compétition, les athlètes se voient attribué un espace dans la zone de transition où il peuvent y accrocher leur vélo et une petite section d'espace au sol pour les chaussures, les vêtements, etc. Dans certains triathlons, il y a deux zones de transition, une pour le changement de natation / vélo, puis une pour le changement de vélo / course à un endroit différent.